El caballo islandés (Íslenski Hesturinn)

Cuando oí hablar  por primera vez del caballo islandés (Íslenski Hesturinn), fue leyendo Viaje al centro de la Tierra, de Julio Verne. Yo tendría 7 años.En ella, el tío del protagonista, el profesor Otto Lidenbrock , se deshace en elogios hace estos animales:

"—¡Magnífico animal! —me decía—. Ya verás, Axel, cómo no existe ningún bruto que aventaje en inteligencia al caballo islandés; ni nieves, ni tempestades, ni rocas, ni ventisqueros… no hay nada que le detenga. Es sobrio, valiente y seguro. Jamás da un paso en falso ni recula. Cuando tengamos que atravesar algún fiordo o algún río, ya le verás arrojarse al agua sin titubear, lo mismo que un anfibio, y llegar a la orilla opuesta. Mas no los hostiguemos; dejémosles caminar a su albedrío, y ya verás cómo hacemos nuestras diez leguas diarias."

Y de hecho, el animal luego se niega a cruzar un fiordo a nado y deja en tierra a su jinete, ya que el agua era demasiado profunda, y el caballo, mas listo que el profesor (O mas paciente) se negó a continuar hasta que llego una barca.

Tarde casi 30 en conocer uno en vivo y directo, y Julio Verne, que creo que nunca estuvo en Islandia y conocía cosas de oídas y leyendo acertó de pleno.
Esta entrada puede ser de utilidad si jugáis a juegos como Mythic Iceland o juegos donde los antiguos escandinavos o similares tengan un peso importante.
El caballo islandés, mal llamado por algunos "caballo vikingo" (Joder, que perra con los vikingos...) es un tipo de caballo prácticamente  único en el mundo a causa de la evolución y el aislamiento. Un caballo islandes medio viene pesando entre 320 kilos y 400 kilos, con una altura en cruz entre 1,30 metros y 1,45 metros. Raros son los ejemplares de raza que pasan del 1,50. Por el tamaño, deberían entrar en la categoría de ponys, pero se les considera caballos, aunque eso si la estirpe mas pequeña de caballo. Nunca le digas a un islandes que sus caballos son "ponys", porque se ofenden. Entran dentro de la categoría "caballo" por su gran fuerza, peso, estructura osea e inteligencia. Ademas, su variedad de colores es tan amplia o mas como la de cualquier raza de caballos: Tenemos negro, blancos, grises, avellana, palomino, pintos,...
De hecho, en islandia hay mas de 100 nombres para los colores de un caballo.
Su parecido con animales como el pony Yakutia  (Asia central) o el poney de las Feroe, lo llevan a ser tomado en primera instancia como ese subtipo de equino, pero sus características fisiológicas, mas allá del aspecto exterior, lo hacen finalmente mas caballo que pony.
Son animales, ademas, sorprendentemente longevos, pudiendo a llegar a vivir hasta 55-60 años.

Suelen estar cubiertos, sobre todo en invierno, de una gran mata de pelo espeso, que pierden (Mas bien se quitan entre ellos a mordiscos) en verano, volviendo a crecerles muy rápido. Como la oveja islandesa, son animales muy resistentes sobre todo a las enfermedades, con un aparato digestivo optimizado que aprovecha al máximo cada briza de alimento que le llega. Al igual que las ovejas islandesas, tiene un sentido de la orientación excelente, son muy inteligentes y muy pacíficos y sociables, a lo cual ayuda que no hay depredadores en la isla y que son muy bien tratados. Ademas, son animales fieles, juguetones pero tranquilos.
El caballo islandés se utilizaba tradicionalmente como animal de labranza, de monta y como alimento (Y otros subproductos como la piel o la grasa), y aunque la maquinaria moderna ya los ha desplazado en las labores agrarias sigue siendo usado para monta y como alimento. La carne de caballo es una de las mas consumidas tradicionalmente y solo ha sido superada recientemente por el pollo (Que tiene una producción mayor, ya que en Islandia los caballos destinados a consumo humano son ejemplares viejos o que mueren en accidentes o causas naturales) y el vacuno (Con el que esta casi a la par, oscilando entre el 3º y 4ª puesto). Al contrario de otros paises, no se suelen criar potros para producción carnica.
La carne de caballo tiene un sabor ligeramente fuerte, pero es muy sabrosa, presentandose  en muchas formas aunque la mas común es en tipo embutido.
Segun el Matvælastofnun (O simplemente Mast), el numero de cabezas de ganado equino superan las 80000 en toda la isla e islas pertenecientes a Islandia.

El caballo islandés surge cuando los antiguos escandinavos cruzaron caballos de diferentes razas, como el caballo germano/nórdico con ponys como los que había en las islas Shetland, en el norte de Escocia, Irlanda y la isla de Man. Los antiguos escandinavos valoraban tener un animal robusto, resistente, fácil de domar y montar (No usaban estribos y la caballería como arma tardo mucho en desarrollarse en Escandinavia, al contrario de en el resto de Europa) y que sirviera tan como transporte como animal de carga o de labranza.
Durante siglos se prohibio tanto la importación como la exportación de caballos de Islandia. nl principio, se intentaron cruzar caballos del continente con los de la isla, pero al parecer hubo muchos problemas. Finalmente, el Alþing (El parlamento islandés) decide en el año 982, con Þorkell máni Þorsteinsson como lector de leyes, tomar esa medida para proteger los caballos islandeses. De esa forma y durante casi 11 siglos el caballo islandes tomo un camino evolutivo ligeramente diferente, avivado por algunos hechos históricos.
Ya desde el siglo IX, los caballos más débiles y menos eran sacrificados, fuera de los que eran a su vez sacrificado en ceremonias religiosas, sobre todo a Odin. Entre 1300 y 1900 el clima en Europa del Norte se vuelve mucho más duro y se reduce mucho el número de animales a lo largo de los siglos, quedando solo los animales mas resistentes. Pero el punto de inflexión fue, no obstante, la erupción del volcán Laki en 1783.Provocó lo que conoce como las "Las Penurias de la Niebla", cuando una violenta erupción volcánica acabó con la mitad de los seres vivos de la isla, llegando a diezmar la población humana de la isla...y a sus caballos: Mas de dos tercios de la población equina murió de hambre o envenenada por los gases y productos químicos que expulsó el volcán durante 8 meses.

No obstante, y pese a las hambrunas y las migraciones forzadas, el país aguanto, y con el su gente y sus caballos. A día de hoy, es un animal que si sale de sus fronteras, pero debido a las peculiaridades del clima y que Islandia esta libre de muchas enfermedades que hay en Europa continental, los animales que salen de la isla no pueden volver a entrar en ella. Se exporta a paises como Alemania, Noruega, EEUU, Canadá o Dinamarca, entre otros, siendo muy apreciado en demostraciones ecuestres. Al año suelen salir del país varios cientos de estos animales. Eso ha hecho que haya unos 100000 caballos islandeses fuera de Islandia, 50000 solo en Alemania.

Puede que su aspecto no sea tan llamativo como el corcel árabe, el caballo español u otras razas similares, pero en realidad es muy apreciado porque tiene cinco formas de caminar, al contrario del resto de caballos que solo tienen tres.Todas las razas de caballos tienen tres modos de caminar naturales: Caminata, Trote y Galope. Algunas razas de caballos, muy pocas tienen más de cuatro formas caminar. Esto se debe a que debido a los cruces para mejorar las razas para conseguir aspectos concretos, como por ejemplo usarlos como animales de tiro, de carreras o de combate, se perdían modos de caminar. Por eso, se dice que los caballos suelen ser "Gaited" (Se alterado sus estilo de marcha. Gait es "marcha", modo de caminar en inglés), pero los islandeses son "No-Gaited", porque retienen otros dos modos de caminar: el Tölt y el "Paso de vuelo" .

El Tölt (Nota: No tiene traducción directa al español, pero en ingles se traduce como un "Ambling gait", que nosotros si traduciriamos como "paso ambulante", aunque no se cuan exacta es la traducción de la traducción...) es un paso natural y fluido, durante el cual al menos un pie siempre toca el suelo. Es una marcha de cuatro tiempos muy suave, que permite jinete ser transportado casi sin botes, por lo que se puede ir sentado cómodamente en la silla, a velocidades bastante altas (32-35 km /h). Los islandeses afirman que un jinete puede beber de una jarra mientras monta a ese paso, sin derramar ni una gota, de lo seguro y estable que es.
Un Tölt sería algo como esto:

El Paso de vuelo es un modo de andar rápido y de gran velocidad (48 km/ h), durante el cual ambas piernas de un lado del caballo tocan simultáneamente el suelo. La marcha se usa para distancias cortas, y puede igualar la velocidad de un galope completo, por lo tanto, es la marcha principal utilizada para las carreras. Al ser una marcha de dos tiempos, en un intervalo las cuatro pezuñas del caballo islandés están suspendidas del suelo a un ritmo vertiginoso. Montar en este tipo de paso acelerado se considera la sumun de la equitación.

Ademas, esta el hecho de que el caballo islandes no camina como los otros caballos. Es decir, no mueve primero la pata delantera derecha y la trasera izquierda y luego la delantera izquierda y la trasera derecha, si no de ambos lados (Derecha con derecha, izquierda con izquierda), lo que le hace caminar y correr de una forma mas parecida a un camello que a un caballo, y por consiguiente fácil de montar. Es decir, tiene paso invertido.

Como curiosidad mitológica, Sleipnir, el corcel de Odín e hijo de Loki, suele ser presentado en representaciones tradicionales llevando el paso de un caballo islandés.

Unido a su gran inteligencia, su tranquilidad y que gusta de la compañía humana (Sobre todo los niños, porque les suelen dar golosinas como manzanas o galletas), domarlo y montarlo es muy fácil. No se suele usar fustas ni medio similares para animar al caballo a cabalgar mas rápido. De hecho, muchos islandeses estan radicalmente en contra de la inclusión en clases de hípica de las fustas o determinados tipos de espuelas o bocados, ya que lo ven innecesario y hasta sádico, lo cual choca con las peticiones de jinetes y amazonas extranjeros, sobre todo turistas, acostumbrados quizás a otro tipo de animales. Es muy fácil y seguro montar en un caballo islandes.Si alguien tiene miedo a los caballos, le recomendaría que montase en uno islandés, perdería ese miedo.
Y acercarse a ellos en su entorno natural también es muy facil. Cuando estas en el campo y hay caballos, se te acercan amigablemente a olisquearte y a que les acaricies.

Uno de los atractivos turísticos de Islandia son sus cursos de equitación y rutas a caballo para adultos y niños.Muchas granjas, además ofrecen la posibilidad de montar en sus caballos por precios bastante módicos, y en recintos cerrados o en ruta con guías. Donde mas se puede ver esto es en el sur y este de la isla, pero prácticamente se puede practicar la monta en toda ella. La hípica es una actividad muy extendida en Islandia y hay múltiples clubes, con cerca de 30000 inscritos en ellos (Como un 10% de la población).
Su figura forma parte de de la cultura islandesa, en forma de canciones, sagas y toda clase historias y mitos, como el del Nykur, o "Corcel del agua"

Os dejo unos links interesantes, todos menos uno en inglés. Me he basado en algunos de ellos para hacer la entrada y tienen datos adicionales interesantes:

http://www.riding-iceland.com/blog/the-five-gaits-of-the-icelandic-horse-make-it-a-breed-apart
http://disa-ihs.com/info/the-icelandic-horse/
http://arbakki.com/icelandic-horse.html
https://www.guiadeislandia.es/que-ver-que-hacer-en-islandia/el-caballo-islandes-equitacion-en-islandia/